Que signifient vraiment les barres du Wi-Fi ?

Tout le monde regarde l'icône Wi-Fi et presque personne ne sait ce qu'elle montre. En bref : les barres sont une indication grossière de la force avec laquelle votre appareil entend la box. Ce n'est ni du débit, ni de la qualité, et ce n'est pas comparable d'un appareil à l'autre.

Ce que sont les barres

Votre appareil mesure la force du signal reçu de la box et compresse ce chiffre en quelques paliers. C'est l'icône. Il en découle trois choses :

• Il n'y a pas de norme. Chaque fabricant décide où finit une barre et où commence la suivante. Deux téléphones côte à côte peuvent afficher un nombre de barres différent sur le même réseau.
• Les paliers sont larges. Une bonne partie de la plage utilisable tient dans le même nombre de barres : l'icône ne bouge souvent pas alors que la connexion se dégrade nettement.
• Elle ne regarde que dans un sens. Les barres disent comment vous entendez la box, pas comment la box vous entend. Or un téléphone ou un petit appareil émet bien plus faiblement qu'une box.

Ce que les barres ne disent pas

• Le débit. Toutes les barres sur un réseau encombré, ça peut être lent : voir toutes les barres mais internet lent.
• La stabilité. Une connexion peut être forte et se figer un instant quand même, et c'est ce qui gâche les appels et les jeux : voir latence et gigue.
• Les interférences. Le bruit d'autres réseaux ou appareils ne fait pas baisser les barres. Il fait baisser ce que vous pouvez en faire.
• La bande ou le nœud utilisé. Les mêmes barres peuvent signifier un lien rapide et proche ou un lien médiocre vers un nœud lointain : voir le téléphone reste sur le mauvais nœud.

Quand les barres servent quand même

Elles conviennent pour une comparaison rapide sur un même appareil : si l'icône chute à chaque fois que vous entrez dans la chambre, la chambre est loin ou masquée. Elles ne suffisent simplement pas pour décider d'un achat.

Quoi regarder à la place

Ce que vous ressentez comme un « bon Wi-Fi », c'est la rapidité et la régularité avec lesquelles la connexion répond là où vous êtes. Sur iPhone, la valeur brute du signal n'est même pas lisible : voir vérifier le signal Wi-Fi sur iPhone. Ce que vous pouvez faire, c'est mesurer le comportement de la connexion pièce par pièce.

C'est ce que fait WiFi Heatmap : l'app teste comment la connexion répond à chaque point de votre plan et en tire une note de qualité et une carte en couleurs. Deux pièces avec les mêmes barres se révèlent souvent très différentes, et c'est cette différence-là que vous remarquez vraiment.